После выгрузки отходов на свалке и их уплотнения в процесс переработки включаются микроорганизмы. Они разлагают органические вещества, выделяя при этом большое количество тепла, что в конце концов разогревает внутренность свалки до температуры горения. Часто свалка самовозгорается, и над ней появляется пар. Работа бактерий продолжается, температура мусора повышается, и свалка начинает дымить. При этом атмосфера обогащается всевозможными газами и мельчайшими частицами. Немецкие специалисты определили, что 1 куб. м разлагающейся смеси бытовых и промышленных отходов поставляет в окружающую среду до 2 граммов самых ядовитых соединений, что значительно хуже, чем загрязнение атмосферы промышленными предприятиями. Газы, образующиеся при разложении органических материалов микроорганизмами в отходах, получили общее название свалочный газ. Этот газ представляет определенную опасность в связи с риском возгорания или взрыва, поэтому при проектировании свалки и во время ее эксплуатации необходимы соответствующие меры предосторожности, позволяющие уменьшить этот риск.