В общепринятом понимании под ним понимаются различные независимые действия граждан или групп граждан, желающих отстаивать свои интересы в политическом процессе. Способы выражения этих инициатив могут быть: обращения в государственные учреждения, организация общественных движений, массовые действия через политические акции или прямые действия различных индивидов. Такая неоднозначность привела к тому, что данный термин используется в нормативных правовых актах без чёткого определения его значения при регулировании различных форм самоорганизации граждан.