В использовании терминов существуют значительные различия, частично отражающие меняющийся характер области с течением времени и места. Однако существует общее согласие в том, что эта область охватывает коллективные переговоры, различные формы участия работников (такие как трудовые советы и совместные комитеты по охране труда) и механизмам разрешения коллективных и индивидуальных споров.