Железнодорожный транспорт представляет собой основу транспортного комплекса России, деятельности которого существенно зависит эффективная работа промышленности, сельского хозяйства, а также удовлетворение потребностей в перевозках.
Основной сферой применения железнодорожного транспорта является массовые перевозки грузов и пассажиров в межрайонном, междугородном пригородном сообщениях, при этом преобладают грузовые перевозки, которые дают свыше 80% дохода. В перевозках пассажиров по железным дорогам преобладают перевозки в пригородном и местном сообщениях (около 90% общего количества пассажиров). Дальние перевозки составляют свыше 40% пассажирооборота.
В условиях рыночной экономики роль рационализации транспорта существенно возрастает. С одной стороны от транспортного фактора зависит эффективность работы предприятий, что в условиях рынка напрямую связано с его жизнеспособностью, а с другой стороны, сам рынок подразумевает обмен товарами и услугами что без транспорта невозможно, следовательно, невозможен и сам рынок. Поэтому транспорт является важнейшей составной частью рыночной инфраструктуры.