Понятие «Мировой океан» было впервые введено в 1917 г. русским ученым, океанографом, картографом Ю.М. Шокальским , который охарактеризовал его как непрерывную водную оболочку Земли, общей особенностью которой является соленость входящих в нее океанов и морей. Длительное время именно указанная способность морской среды растворять все поступающие в нее загрязняющие вещества, а также деятельность микроскопических водорослей по очищению морских и океанских вод способствовали формированию представления о неограниченных возможностях Мирового океана к самоочищению.