Фракция меньшевиков образовалась на 2-м съезде РСДРП в 1903 году, название отразило итоги выборов руководящих органов партии. Меньшевики представляли собой центристское крыло в российской революционном движении, хотя и не были единым течением, а распадались на правых, которые сближались с либералами, левых, они были близки к большевикам и центральных. Опирались на марксистские идеи преимущественно 19 века. Образцом для меньшевиков служили западные социал- демократические партии 2 Интернационала. Меньшевики признавали необходимость вооружённого восстания против самодержавия, установления диктатуры пролетариата и построения социализма, но при этом по- другому видели темпы продвижения к этим целям, методы революционного действия. Они активно протестовали против ленинского «ультрацентрализма» и «вождизма», тяготели к легальной деятельности. Считали, что крестьянство может сильно осложнить достижение победы в демократической революции, а активную и чаще руководящую роль в этой революции отводили либеральной буржуазии. В конце 1903 года меньшевики заняли лидирующее положение в редакции газеты «Искра», ставшей их идеологическим штабом. Весной 1905 года созвали конференцию в Женеве, в результате которой избрали руководящий центр партии- Организационную комиссию РСДРП. Меньшевики видели решение аграрной проблемы в муниципализации (отчуждении) помещичьих, казённых, удельных и монастырских земель и передачи их в распоряжение органов местного самоуправления с возможностью аренды крестьянами.