По Маргарет Малер пограничное расстройство формируется на субфазе воссоединения (от 1,5 до 2 лет). Малер описывает, что примерно в возрасте четырех-пяти месяцев, на пике симбиоза, когда ребенок всё еще находится в слиянии с матерью, особенности его поведения указывают на начало первой стадии сепарации-индивидуации, называемой дифференциацией. Она характеризуется возникновением сначала неспецифической социальной улыбки, которая затем постепенно переходит в специфическую реакцию персонифицированной улыбки матери, что является ключевым показателем возникновения особой связи между ними.