На первом этапе определяется подход к анализу, связанный с его целью. Возможны следующие основные подходы: сравнение показателей предприятия со средними показателями мировой рыночной экономики, страны или отрасли (такие показатели называют «идеальными», или «нормативными»); сравнение показателей данного отчетного периода с показателями предшествующих периодов, а также с плановыми показателями отчетного периода; сравнение показателей предприятия с показателями аналогичных предприятий-конкурентов (межхозяйственный сравнительный анализ).