Когнитивная, или познавательная, функция языка (от латинского cognition - знание, познание) связана с тем, что в знаках языка осуществляется или фиксируется человеческое сознание. Язык является инструментом сознания, отражает результаты мыслительной деятельности человека. Ученые еще не пришли к однозначному выводу о том, что первично - язык или мышление. Возможно, сама постановка вопроса неверна. Ведь слова не только выражают наши мысли, но и сами мысли существуют в виде слов, словесных формулировок еще до их словесного произнесения. По крайней мере, до сих пор никому не удалось зафиксировать до-вербальную, до-языковую форму сознания. Любые образы и понятия нашего сознания осознаются нами и другими людьми только тогда, когда они облекаются в языковую форму. Отсюда идея о неразрывной связи мышления и языка.