Коммуникативный подход основан на утверждении о том, что для успешного овладения языком учащиеся должны знать не только языковые формы (т.е. фонетику, грамматику, лексику), но также иметь представление о том, как их использовать для целей реальной коммуникации. После появления исследований в той области, авторы учебников, разработчики программ и преподаватели начали использовать понятие «функции». Существуют различные коммуникативные функции, такие, например, как спросить дорогу или представиться. Были разработаны методика и учебные материалы, которые знакомили учащихся с функциональным аспектом изучаемого языка и предлагали соответствующую систему упражнений.