Учение Гартли об ассоциации основывается на его учение о вибрациях, на которое в свою очередь Гартли вдохновили идеи Исаака Ньютона. Ньютон предполагал, что зрительные ощущения возникают в результате того, что лучи света, попадая в глаза, вызывают вибрации (колебания) в сетчатой оболочке, которые в свою очередь передаются по нервам в мозг. Согласно теории Гартли, ощущения передаются в мозг посредством колебаний или вибраций.