Василий Осипович Ключевский родился 16 января 1841 года в семье сельского священника Пензенской епархии. Он учился в Пензенской духовной школе и Пензенской духовной семинарии. В 1861 году, преодолев тяжелое материальное положение, поступил на историко-филологический факультет Московского университета, где слушал лекции Н.М. Леонтьева, Ф.М. Буслаева, Г.А. Иванова, К.Н. Победоносцева, Б.Н. Чичерина, С.М. Соловьева.