Впервые это явление обнаружили в 1899 А.Беккерель и Ф.Гизель. В дальнейшем выяснилось, что α-частицы представляют собой ядра атомов гелия с зарядом +2 и массой 4 а.е.м. Когда же в 1900 году французский физик Поль Вийар исследовал отклонение α- и β-лучей более подробно, он обнаружил в излучении радия и третий вид лучей, не отклоняющихся в самых сильных магнитных полях. Этот вид излучения был назван гамма-лучами. Гамма-лучи оказались сходными с лучами Рентгена, т.е. они представляют собой электромагнитное излучение, но с более короткими длинами волн и большей энергией. Долгое время было непонятно, откуда берутся все эти лучи. В течение нескольких десятилетий работами многих физиков была выяснена природа радиоактивного излучения и его свойства, открыты новые виды радиоактивности. Альфа-лучи в основном испускают ядра более тяжелых и потому менее устойчивых атомов (в таблице Менделеева они стоят после свинца). Обычно имеется несколько групп α-частиц, каждая из которых имеет строго определенную энергию. Так, почти все альфа-частицы, испускаемые ядрами 226 Ra, имеют энергию 4,78 МэВ* (мегаэлектронвольт) и небольшая доля альфа-частиц с энергией 4,60 МэВ. Другой изотоп радия, 221 Ra, испускает четыре группы α-частиц с энергиями 6,76, 6,67, 6,61 и 6,59 МэВ. Это свидетельствует о наличии в ядрах разных энергетических уровней, их разность соответствует энергии испускаемых ядром γ-квантов. Известны также «чистые» излучатели α**-частиц (например, 222 Rn).