Обстоятельства, при которых возникает гражданско-правовая ответственность, называются ее основаниями. Таким основанием является в первую очередь совершение правонарушения, предусмотренного законом или договором, например, неисполнение или ненадлежащее исполнение лицом обязательств, вытекающих для него из договора, или причинение имущественного ущерба какому-либо лицу. В гражданском праве ответственность в некоторых случаях может наступать даже при отсутствии правонарушения со стороны лица, на которое она возложена, в частности, за действия третьих лиц (такова, например, в соответствии со статьей 363 Гражданского кодекса ответственность поручителя за нарушение договора, обеспеченного поручительством, со стороны обязанного лица).