Понятие прецедента как разновидности формы права обладает своими специфическими и многогранными чертами. В значительной степени в нем закрепляются и отражаются исторические, социальные, политические и иные традиции, а также специфические условия существования той правовой системы, в пределах которой прецедент возникает и функционирует. В словаре С.И. Ожегова указано, что прецедент понимается «случай, служащий примером или оправданием для последующих случаев этого же рода. Создать п. (дать повод для подобных случаев в будущем). Установить п. (найти в прошлом сходный случай). Подобный поступок не имеет прецедентов в прошлом. Судебный п. (решение суда, обязательное для решения аналогичных дел в будущем)». Впервые судебный прецедент в качестве источника права возник в Англии. В 1066 г. Вильгельм I Завоеватель, захватив ее территорию, ввел общее для всей страны право вместо разрозненных местных актов. Возникают королевские разъездные суды, в компетенцию которых входило разрешение дел с выездом на места и от имени короны. Принятые судьями решения стали основой при рассмотрении аналогичных дел другими судебными инстанциями. Итогом такой деятельности стало появление единой системы прецедентов, общей для всей Англии, которая получила название «common law» (общее право). По мнению исследователей, окончательное оформление современного прецедентного права Англии относится к концу XIX века.