Как бы ни разнились между собой определения понятия конфликта, единым для всех является признание того, что в основе социального конфликта находится противоречие. Однако для понимания самой сущности конфликта одного противоречия недостаточно. Конфликт включает в себя еще и осознание противоречия, а также субъективную реакцию на него. Участникам конфликта необходимо не только уяснить противоречие, но и сделать выбор в способе его разрешения. Конфликт становится возможным, когда участники выбирают в качестве способа его разрешения столкновение, борьбу, соперничество – в этом случае они становятся субъектами конфликта. Подобный выбор становится неизбежным, когда предметом становятся ценности или интересы взаимодействующих групп, а также в случаях посягательства на территорию, ресурсы, влияние и так далее одного из участников конфликта (к примеру, государства).