Механизм поверхностной эрозии связан с разрушающей ударной силой дождевых капель и с воздействием поверхностного стока дождевых и талых вод. Капли дождя, падая на поверхность почвы, разрушают почвенные агрегаты на мелкие частицы и разбрызгивают их в стороны. При этом почва дезагрегируется и делается более податливой смыву, часть поверхностных пор заиливается, что вызывает снижение водопроницаемости и усиление поверхностного стока.