Термин «безотходный дизайн» был введен в 1970-е годы инженером Джозефом Янгом, который стал основным пропагандистом этого направления в США. Он утверждал, что только через использование ресурсов более эффективным способом и повторное использование отходов можно достичь устойчивого развития и экономии ресурсов. Инженер представил концепцию «cradle to cradle» (от колыбели до колыбели), в рамках которой производственные отходы возвращаются в процесс производства в качестве сырья, гарантируя, что ничего не будет выброшено.